Nina Simone - The Montreux Years is een indrukwekkend dubbelalbum dat een overzicht biedt van Simone’s legendarische live-optredens op het Montreux Jazz Festival tussen 1968 en 1990. Dit album is een monumentale hommage aan de veelzijdigheid van een artiest die de grenzen tussen verschillende genres moeiteloos wist te doorbreken: jazz vormt de kern, maar er zijn sterke invloeden uit soul, blues, gospel en pop te horen. De opnames zijn afkomstig uit vijf verschillende festivaloptredens, waardoor de luisteraar kan kennismaken met de evolutie van Simone’s muziek en persoonlijkheid in ruim twintig jaar.
De opnames zijn zorgvuldig geselecteerd en gerestaureerd uit het archief van Montreux-oprichter Claude Nobs. Dit album bevat zowel beroemde als zeldzame en voorheen niet eerder uitgegeven live-tracks. Wat direct opvalt is hoe Simone haar publiek weet te betrekken; haar krachtige stem, de expressieve pianospel en haar charismatische uitstraling maken van elk optreden een unieke ervaring. Door haar brede repertoire en haar emotionele geladenheid krijgen zelfs bekende nummers een heel nieuwe betekenis in deze live-uitvoeringen. Simone’s uitgesproken engagement met sociale en politieke thema’s komt nadrukkelijk naar voren, onder andere in haar vertolkingen van nummers over vrijheid en gelijkheid.
Een belangrijke track op het album is 'I Wish I Knew How It Would Feel To Be Free'. Dit lied, dat symbool staat voor Simone’s activisme en haar verlangen naar vrijheid, wordt op het Montreux-podium met enorme intensiteit gebracht. Ook 'Backlash Blues', een compositie op tekst van Langston Hughes, is een sprekend voorbeeld van haar betrokkenheid bij de afro-Amerikaanse burgerrechtenbeweging. Hierin mengt ze blues met poëzie en commentaar op de sociale misstanden in de Verenigde Staten. Een derde opvallende track is 'Someone To Watch Over Me', waarbij Simone haar klassieke achtergrond als concertpianiste laat horen door het subtiele en gevoelige pianospel dat haar interpretatie ondersteunt.
Naast deze nummers biedt de collectie ook versies van 'See-Line Woman', 'Four Women' en 'Ne Me Quitte Pas', waarin Simone haar kwetsbaarheid durft te tonen en haar eigen worstelingen en verlangens met zoveel bezieling deelt dat het publiek wordt meegesleept. Wat het album extra bijzonder maakt is dat het afsluit met een ontroerend optreden van 'My Baby Just Cares For Me' tijdens haar allerlaatste Montreux-concert – een nummer waarmee zij na jaren opnieuw wereldwijd succes oogstte.
Nina Simone - The Montreux Years is uitgebracht als een dubbel-cd, waarmee de variatie en diepgang van haar optredens tot hun recht komen. De opnames laten Simone horen in verschillende fasen van haar carrière, variërend van haar jeugdige kracht en virtuositeit tot haar meer doorleefde en rauwe stemgeluid in latere jaren. De productie slaagt er uitstekend in om de sfeer van het Montreux Jazz Festival te vangen: de interactie met het publiek, de spontaniteit, het enthousiasme en de emotionele intensiteit worden voelbaar en hoorbaar gemaakt.
Voor liefhebbers van jazz, soul en iconische live-muziek is Nina Simone - The Montreux Years niet alleen een verzameling indrukwekkende concertregistraties, maar ook een muzikaal en historisch document. Het album biedt zowel nieuwe luisteraars als doorgewinterde fans de kans om Simone’s artistieke kracht, kwetsbaarheid en maatschappelijke betrokkenheid vanuit verschillende perspectieven te ervaren. Zo is dit dubbelalbum een ware ode aan haar muzikale nalatenschap, haar strijdlust en haar vermogen om mensen te inspireren en te raken. Het verscheen in het releasejaar 2021.
