What Normal Was

Billy Howerdel’s What Normal Was is een album dat de genres synthwave, new wave en alternatieve rock verkent, met een sterke invloed van de donkere elektronische klanken uit de jaren tachtig. Dit is Howerdel’s eerste LP die onder zijn eigen naam is uitgebracht, nadat hij eerder al een soloproject als Ashes Divide had gelanceerd. Het album verscheen in het jaar 2022 en markeert artistieke zelfstandigheid voor de muzikant, die vooral bekend is als de gitarist en songwriter van A Perfect Circle.

Wat direct opvalt aan het album is de melancholische sfeer die alle nummers verbindt. Howerdel put hoorbaar inspiratie uit zijn jeugd, waarbij invloeden van bands als Depeche Mode, The Cure en Echo & The Bunnymen samenkomen tot een eclectische mix van synths, shoegaze-gitaren en atmosferische elektronica. De productiestijl is modern, maar ademt tegelijkertijd een vintage vibe door het frequente gebruik van analoge synthesizers en post-punk ritmes. De plaat klinkt toegankelijk en melodieus, terwijl er altijd een onderliggende spanningsboog aanwezig blijft.

Op What Normal Was staan nummers die Howerdel als songschrijver en zanger veel ruimte geven. Zo opent de LP met Selfish Heart, een track die doet denken aan de donkere maar dansbare new wave van Depeche Mode. De zang is helder en krachtig en wordt ondersteund door sirene-achtige synthesizers en ijzige gitaarlagen. Ook het nummer Free and Weightless valt op door zijn energieke melodie en typische jaren tachtig flair; het is een anthem-achtige song waarin Howerdel’s stem een dynamische, bijna melancholieke frisheid toevoegt. Een andere opmerkelijke track is Ani, waarin duistere elektronica en gedreven ritmes samen een hypnotiserende sfeer creëren die zowel referenties oproept aan The Cure als aan John Carpenter en She Wants Revenge; het nummer groeit uit tot een escalerende en meeslepende earworm.

Hoewel Howerdel het album grotendeels zelf produceerde en bespeelde, zijn er bijdragen van vaste muzikale partners, waaronder ex-Nine Inch Nails-lid Danny Lohner, bassist Matt McJunkins en drummer Josh Freese, die het geheel een herkenbare en strakke sound meegeven. Ondanks de samenwerkingen is het een zeer persoonlijk album geworden waarin Howerdel zijn eigen muzikale identiteit volop laat horen, los van zijn bekende werk met A Perfect Circle.

Wat Normal Was is een bijzonder album voor liefhebbers van alternatieve rock met een elektronische inslag en een nostalgische twist. De LP combineert introspectieve teksten, pakkende melodieën en een dynamische productie, waarmee Howerdel laat horen dat hij als solo-artiest meer dan voldoende zeggingskracht en originaliteit in huis heeft.