Stevie Wonder - Hotter Than July (LP)

Hotter Than July is een LP van Stevie Wonder en verscheen in het begin van de jaren tachtig. Dit album markeert een periode waarin Wonder opnieuw bewees tot de absolute top van de soul en popmuziek te behoren. Het album behoort tot het genre soul, maar bevat ook duidelijke invloeden uit funk, pop en R&B. Op Hotter Than July klinkt Wonder even vitaal als bij zijn klassiekers uit de jaren zeventig, met krachtige ritmes, opvallende melodieën en een flinke dosis optimisme, maar er is ook ruimte voor maatschappijkritiek en persoonlijke reflectie.

Als LP kenmerkt Hotter Than July zich door een compacte, coherente opbouw waarin uptempo soul en gevoelige ballads elkaar afwisselen. Het geluid is funky en dansbaar, met prominente baslijnen, blazers en synthesizers die het typische Stevie Wonder-geluid onderstrepen. Wonder speelt en produceert zelf een groot deel van de instrumenten, wat zorgt voor het herkenbare, warme karakter van het album.

Het album opent met Did I Hear You Say You Love Me, een onweerstaanbaar funky nummer waarin een stuwende ritmesectie en syncopatische blazers elkaar aanvullen. Het tempo ligt hoog en de sfeer is uitbundig, wat direct de toon zet. Verderop op de plaat is All I Do te vinden, een soulnummer met subtiele fluitpartijen en een aanstekelijke melodie, waarin onder andere Michael Jackson als achtergrondzanger te horen is. De track ademt een ontspannen, maar onweerstaanbaar groovy sfeer. Rocket Love laat een meer ingetogen kant horen, met een minimalistische arrangement dat Wonders stem centraal zet. Het is een ballad waarin romantische verwarring en melancholie samenkomen; de spaarzame muzikale begeleiding geeft ruimte aan de tekst en emotie.

Een ander opvallend nummer is Happy Birthday, een lied waarmee Stevie Wonder een pleidooi hield voor de invoering van een Amerikaanse feestdag ter ere van Martin Luther King. Het nummer combineert een feestelijke sfeer met een duidelijk maatschappelijk statement. Verder bevat het album tracks als I Ain't Gonna Stand For It en Lately, waarbij vooral Lately geldt als een ontroerende ballad met Wonders kenmerkende stem centraal.

Hotter Than July is geliefd om zijn frisse benadering van soul en pop in combinatie met maatschappelijk engagement. Terwijl het merendeel van de nummers uitblinkt in positiviteit en muzikaliteit, wordt ook aandacht besteed aan thema’s als raciale gelijkheid en liefde, wat het album tot een veelzijdig geheel maakt.

Stevie Wonder bewijst met Hotter Than July dat hij niet alleen in staat is vernieuwende en toegankelijke muziek te maken, maar ook maatschappelijk betrokken is. Het album is tot op de dag van vandaag een belangrijk werk in het oeuvre van Wonder en blijft een essentieel onderdeel van de soul- en popmuziek uit de jaren tachtig.