Sparks - Hippopotamus (2 LP)

Hippopotamus is een dubbel-lp en het drieëntwintigste studioalbum van Sparks, het iconische Amerikaanse duo bestaande uit de broers Ron en Russell Mael. Het album markeert een terugkeer naar hun klassieke aanpak van inventieve, prikkelende popmuziek na diverse zijprojecten en samenwerkingen. Hippopotamus verscheen in het genre van artpop, waarbij invloeden uit glamrock, synthpop en zelfs klassiek hoorbaar zijn. De karakteristieke mix van spitsvondige teksten, absurdistische humor en scherpe hooks staat wederom centraal.

Opgenomen in hun eigen studio in Los Angeles is dit album volledig door de band zelf geproduceerd. Terwijl Russell Mael opnieuw opvalt door zijn opvallende, heldere vocalen, worden de arrangementen grotendeels verzorgd door Ron Mael op keyboard, met aanvullingen van Dean Menta op gitaar en Steve Nistor op drums. De aanwezigheid van deze vertrouwde muzikanten geeft het album een herkenbaar maar ook verrassend tijdloos geluid. De combinatie van energieke popstructuren en satirisch commentaar werkt hier weer even aanstekelijk als vernieuwend.

Hippopotamus opent met een energieke, speelse toon die gedurende het hele album standhoudt. Tracks als 'Edith Piaf (Said It Better Than Me)' springen eruit door pakkende melodieën en knipoogjes naar de geschiedenis van muziek en literatuur. Een ander kenmerkend nummer, 'I Wish You Were Fun', laat goed horen hoe Spears hun absurde humor combineren met melancholie en toegankelijke poplijnen. Ook de titeltrack 'Hippopotamus' valt op door zijn speelse structuur, ongebruikelijke tekst en grillige muzikale wendingen, die de luisteraar steeds op het verkeerde been zetten.

De plaat is door critici geroemd vanwege het inventieve gebruik van stijlen en de voortdurende vitaliteit van Sparks, ondanks hun lange carrière. De nummers functioneren vaak als korte, literaire vertellingen die de absurditeit van het dagelijks leven op luchtige maar vaak scherpe wijze in de schijnwerpers zetten. Dankzij deze originele aanpak voelt Hippopotamus zowel tijdloos als helemaal van nu aan.

De release op 2 LP’s draagt bij aan de ervaring; het album krijgt letterlijk en figuurlijk de ruimte om zijn gelaagde, eigenzinnige karakter te ontvouwen. Niet alleen bevat het album een bonte verzameling van geluiden en invloeden, ook de productie voorziet de nummers van diepte zonder de karakteristieke lichtvoetigheid te verliezen. Hippopotamus is daarmee een opvallend hoofdstuk binnen het oeuvre van Sparks: een project dat trouw blijft aan hun traditie van het onverwachte, zonder ooit kunstmatig aan te voelen.