Souvenirs

Souvenirs is een bijzonder album van de Ethiopische componist, pianiste en non Emahoy Tsege Mariam Gebru. Het album werd oorspronkelijk opgenomen tussen 1977 en 1985 in Addis Abeba, in een periode die getekend werd door politieke onrust en persoonlijke ballingschap. De opnames vonden plaats in haar ouderlijk huis, waarbij Emahoy haar stem en pianospel vastlegde op cassette, vaak met niet meer dan een eenvoudige boombox als opnameapparaat. Dit geeft het album een voelbaar intieme sfeer, waarbij zelfs omgevingsgeluiden, zoals vogels buiten het raam, soms hoorbaar zijn. Souvenirs verscheen uiteindelijk op LP in 2024 via Mississippi Records.

Het genre van Souvenirs is te typeren als Ethiopische klassieke muziek, met sterke invloeden uit de volksmuziek en liturgische tradities van Ethiopië. Emahoy’s melodieën kenmerken zich door een unieke ritmiek en harmonische rijkdom, die haar werk wereldwijd geliefd hebben gemaakt. Op dit album voegt zij daar haar ongebruikelijke, ingetogen zang aan toe — in tegenstelling tot haar bekendere werk dat vooral instrumentaal is. Daarmee is Souvenirs haar eerste vocale album.

De thematiek van het album is diep melancholisch en persoonlijk. In de teksten klinkt het verdriet van verlies, rouw, ballingschap en heimwee naar haar geboorteland door. Tijdens de opnames leefde Emahoy te midden van de gevolgen van de revolutie van 1974 en de daaropvolgende Red Terror in Ethiopië. Ze bezingt de pijn van het gescheiden worden van haar land en familie, een voorbode van haar latere ballingschap in Jeruzalem. De lo-fi kwaliteit van de cassette-opnamen versterkt het gevoel van nabijheid en emotionele intensiteit.

Van de tracks op het album springen onder andere 'Is It Sunny or Cloudy in the Land You Live?' en 'Hawi' eruit. In 'Is It Sunny or Cloudy in the Land You Live?' bezingt Emahoy haar verlangen naar contact en verbondenheid met hen die ver weg zijn — een universeel thema dat een bijzondere lading krijgt in haar persoonlijke context. 'Hawi' is een stuk waarin haar pianospel en zang samenkomen in een ingetogen, bijna meditatieve sfeer, waarin traditie, spiritualiteit en persoonlijke herinnering samenklinken.

Souvenirs staat daarmee niet alleen stil bij het verleden, maar biedt vooral een tastbare herinnering aan de unieke artistieke stem en het levensverhaal van Emahoy Tsege Mariam Gebru. Het album is een intiem portret van een uitzonderlijke artieste op een keerpunt in haar leven en een waardevolle aanvulling op haar muzikale nalatenschap.