Ray Charles - What'd I Say (LP)

What’d I Say van Ray Charles is een iconisch album uit de geschiedenis van de rhythm-and-blues en markeerde een belangrijk keerpunt in zowel Charles’ carrière als de ontwikkeling van de Amerikaanse soulmuziek. Het album verscheen als LP in het jaar 1959, tijdens een periode waarin Charles zijn unieke mix van gospel, blues, jazz en vroege rock-’n-roll tot volle bloei bracht. Met zijn expressieve stem, onmiskenbare pianospel en de energieke begeleiding van zijn band wist hij een breed publiek te bereiken, bovenop zijn bestaande succes binnen de Afro-Amerikaanse muziekwereld.

Het album bundelt diverse singles en B-kanten uit Ray Charles’ productieve jaren vijftig, en biedt daarmee een dwarsdoorsnede van zijn muzikale spectrum. Dit was ten tijde van de release geen standaard studioalbum, maar eerder een compilatie van niet eerder verzamelde opnames, variërend van nieuwe tophits tot eerder verschenen tracks. ‘What’d I Say’ was het grote hoogtepunt en Charles’ eerste grote hit in de Amerikaanse poplijsten, mede dankzij het aanstekelijke call-and-response met The Raelettes en het versmelten van een latin-geïnspireerd ritme met rauwe soul. In zowel live- als studioversie straalt het nummer een ongekende energie uit, wat het nog steeds tot een van de meest geliefde tracks uit zijn oeuvre maakt.

Naast de titeltrack bevat het album nog andere parels. ‘That’s Enough’ is een ingetogen liefdeslied dat de gevoeligheid en het gospelgevoel van Charles onderstreept, terwijl het instrumentale ‘Rockhouse, Parts 1 & 2’ een swingende, jazzy kant laat horen, met ruimte voor improvisatie door Charles en zijn band. Ook valt op hoe Charles erin slaagt om traditionele songs een eigentijds karakter te geven, zoals met zijn soulvolle bewerking van ‘My Bonnie’, die dankzij de krachtige vocale interactie tussen Charles en zijn achtergrondzangeressen een bijzondere lading krijgt.

Het genre van het album is in de kern rhythm-and-blues, maar de invloeden zijn duidelijk breder: soul, gospel en jazz vormen samen met Charles’ eigen stijl een uniek geluid dat de weg vrijmaakte voor de opkomst van soul als mainstreamgenre. Wat’d I Say is daardoor niet alleen een mijlpaal in het oeuvre van Ray Charles, maar ook een belangrijk document in de ontwikkeling van de moderne Amerikaanse muziek. Het album weerspiegelt Charles’ talent om verschillende genres in elkaar te laten vloeien en zijn vermogen om emotie en energie feilloos over te brengen naar de luisteraar.