R.E.M. - Fables Of The Reconstruction (LP)

Fables Of The Reconstruction van R.E.M. is een LP die wordt gerekend tot het genre alternatieve rock, met duidelijke invloeden uit folk-rock en elementen van wat bekendstaat als Southern Gothic. Het album verscheen midden jaren tachtig en vormt het derde studioalbum van de band. Deze plaat wordt vaak aangeduid als R.E.M.’s meest 'zuidelijke' album — minder door de muzikale stijl, maar vooral door de thematiek en sfeer, geworteld in het zuiden van de Verenigde Staten. De band schetst een portret van een melancholisch, soms spookachtig Amerika, vol met obscure personages en intrigerende, haast mythische verhalen.

Het album werd opgenomen tijdens een grijze, regenachtige periode in Londen, ver van hun thuisbasis Athens, Georgia. Deze situatie werkte door in de muziek: waar eerdere R.E.M.-albums zich kenmerkten door sprankelende gitaren en relatief heldere productie, klinkt Fables Of The Reconstruction donkerder en somberder. De productie is in handen van Joe Boyd, bekend van zijn werk met onder andere Fairport Convention. Die folk-achtergrond sijpelt subtiel door in het geluid; de energie is meer ingetogen, de arrangementen rijker en op momenten experimenteler dan op de vorige LP’s.

Tekstueel zet Michael Stipe zijn personages centraal: excentriekelingen, buitenbeentjes, eigenaardige buren, vaak geobserveerd met een afstandelijke, maar sympathieke blik. Deze verhalen nestelen zich in de contouren van het zuiden; de mythische en historische lading die in veel nummers doorklinkt zorgt ervoor dat de luisteraar zich in een bijzondere, bijna droomachtige wereld waant. Het album wordt soms als zwaar of ingewikkeld ervaren, maar wie de tijd neemt om zich in de lagen te verdiepen wordt beloond met subtiele details en gelaagde composities.

Enkele opvallende tracks op dit album zijn 'Driver 8', een nummer dat zowel letterlijk over een treinreis als metaforisch over onzekerheid en bestemming lijkt te gaan. 'Can’t Get There from Here' valt op door het gebruik van een blazerssectie en een ritmische, verrassend opgewekte benadering, en wijkt daarmee af van het gebruikelijke gitaar-georiënteerde geluid van de band. Ook het slotnummer 'Wendell Gee' onderscheidt zich, onder andere door de prominente rol voor banjo en viool, wat het nummer een poëtisch slot van het album bezorgt. Elk van deze tracks illustreert het vermogen van R.E.M. om verhalen te vertellen in muziek die je dwingt om goed te luisteren.

Fables Of The Reconstruction werd aanvankelijk niet overal even goed ontvangen; sommige fans en critici spraken van het 'moeilijkste' album uit de vroege R.E.M.-periode. Met terugwerkende kracht wordt echter erkend hoe sterk het karakter van het album is, hoe vernieuwend bepaalde keuzes waren, en hoezeer de band haar eigen muzikale pad bewandelde. De LP groeide dan ook uit tot een geliefde cultfavoriet voor wie zich laat meeslepen door donkere melodieën, raadselachtige teksten en de bijzondere sfeer van het Amerikaanse Zuiden.