R.E.M. - Automatic For The People (LP) (25th Anniversary Edition)

Automatic For The People is het achtste studioalbum van R.E.M. en geldt als een mijlpaal binnen de alternatieve rock. Het album verscheen in het begin van de jaren negentig en werd uitgebracht in een periode waarin R.E.M. tot de belangrijkste Amerikaanse bands werd gerekend, maar tegelijkertijd een bijzondere status behield buiten de mainstream. In 2017 verscheen de geremasterde versie als (LP) (25th Anniversary Edition), waarbij het album opnieuw uit de originele analoge tapes werd gehaald en digitaal beschikbaar werd gemaakt.

Qua genre is Automatic For The People duidelijk geworteld in de alternatieve rock, maar het album onderscheidt zich door zijn introverte sfeer, met veelal sobere arrangementen, melancholische melodieën en bij vlagen majestueuze strijkers. Zo werd Led Zeppelin’s John Paul Jones speciaal gevraagd om de strijkarrangementen te verzorgen, wat bijdraagt aan het filmische en tegelijk breekbare karakter van het album. R.E.M. was aanvankelijk van plan een steviger rockalbum te maken, maar uiteindelijk kreeg het geheel een veel somberder en reflectiever gevoel.

Het belangrijkste centrale thema van Automatic For The People is sterfelijkheid. Michael Stipe, de zanger van de band, heeft meerdere malen uitgelegd dat veel nummers die op deze plaat staan, draaien om de broosheid van het leven en het besef dat tijd eindig is. Toch is het album geen zwartgallig werk: de muziek voelt eerder troostrijk, als een uitnodiging om het leven te waarderen en te leven in het moment.

Een goed voorbeeld hiervan is het openingsnummer Drive, waarin de reflectieve toon van het album meteen wordt gezet. De tekst van Drive lijkt zich direct te richten tot jongeren, met de boodschap dat zij hun eigen leven in handen moeten nemen, maar doet dat op een subtiele, haast melancholische manier. Ook het nummer Everybody Hurts is een van de bekendste tracks van het album: een emotioneel geladen ballad die wereldberoemd werd en die troost biedt aan luisteraars met zijn simpele boodschap dat verdriet iets menselijks is en dat niemand alleen is in zijn pijn. Een ander opvallend nummer is Man on the Moon, een eerbetoon aan komiek Andy Kaufman waarin subtiele verwijzingen naar popcultuur en existentiële vragen worden verweven met een aanstekelijk melodisch refrein.

Automatic For The People verscheen in de Verenigde Staten net nadat het vorige album Out of Time wereldwijd enorm succesvol was. In de jaren daarna groeide Automatic For The People uit tot een van de bestverkochte platen van de band, met miljoenen verkochte exemplaren en een vrijwel unaniem positieve ontvangst door critici. Rolling Stone omschreef het album als 'een complex geheel, diepgaander dan ooit, volwassen en kwetsbaar'.

De (LP) (25th Anniversary Edition) biedt een opnieuw geremasterde en verfijnde luisterervaring, waarbij de nummers hun oorspronkelijk emotionele intensiteit behouden maar technischer en helderder klinken. Daarmee onderstrepen R.E.M. en hun productiepartners het tijdloze karakter van Automatic For The People, dat decennia na de oorspronkelijke release nog steeds wordt beschouwd als een hoogtepunt in de alternatieve muziek.