Paul Simon - So Beautiful Or So What (CD)

So Beautiful Or So What is het twaalfde solo studioalbum van Paul Simon en verscheen in het jaar 2011. Het album markeert een artistieke terugkeer naar meer traditionele songwritertechnieken, waarbij Simon zijn liedjes vooral componeerde op akoestische gitaar. Hiermee verlaat hij deels de ritmische experimenten die zijn vorige werk kenmerkten. De opnames vonden plaats in een kleine cottage aan zijn huis in Connecticut, wat bijdroeg aan de intieme sfeer van het album.

Het genre van So Beautiful Or So What kan het best omschreven worden als folk rock, met invloeden uit wereldmuziek. Op het album zijn duidelijk West-Afrikaanse blues, Indiase percussie en diverse samples te horen, variërend van oude sermons tot nachtgeluiden uit Kenia. Kenmerkend is dat Simon deze klankwereld combineert met een opvallende aanwezigheid van bellen en een subtiele baslijn. Het resultaat is een rijk en gelaagd geluid, waarbij poëtische teksten en muzikale vernieuwing elkaar afwisselen.

Thematisch verkent Simon onderwerpen als spiritualiteit en sterfelijkheid. Deze thema’s zijn niet programmatisch gekozen, maar ontstonden volgens Simon spontaan tijdens het schrijven. De plaat wordt geroemd vanwege zijn diepgaande teksten en de mix van poëzie en pop, waarmee hij volgens critici zijn beste werk in twintig jaar heeft afgeleverd. Dat blijkt ook uit de reacties van toonaangevende muziekmedia, die het album een meesterwerk noemen en plaatsen tussen de hoogtepunten van zijn discografie.

Op So Beautiful Or So What staan onder andere de tracks Getting Ready For Christmas Day, Dazzling Blue en The Afterlife. Getting Ready For Christmas Day combineert ritmische samples en actuele teksten, terwijl Dazzling Blue een levendige folk-pop sfeer neerzet. The Afterlife, een ander hoogtepunt, reflecteert op het hiernamaals met Simon’s kenmerkende ironie en introspectie.

Dit album is geproduceerd door Paul Simon zelf, samen met Phil Ramone. De liner notes zijn geschreven door Elvis Costello, die het album betitelt als een van Simon’s meest doordachte en vreugdevolle werken. Na een lange periode bij een grote platenmaatschappij financierde Simon het album volledig zelf en tekende later een distributiedeal met een onafhankelijke partij. Zo onderstreepte hij zijn artistieke onafhankelijkheid bij het creëren van So Beautiful Or So What.

Het album staat muzikaal en inhoudelijk bol van vernieuwing, zonder de vertrouwde Paul Simon-touch te verliezen. Door het samenspel van diverse invloeden, diepgaande teksten en een vernieuwde aanpak in songwriting is So Beautiful Or So What een belangrijk en bijzonder werk binnen het oeuvre van deze folk rock-artiest.