Mike Campbell & The Dirty Knobs - External Combustion (CD)

External Combustion is het tweede studioalbum van Mike Campbell & The Dirty Knobs, uitgebracht in het CD-format. Het album laat een duidelijke stap in muzikale evolutie horen ten opzichte van hun debuut: waar Wreckless Abandon vooral de eerste verkenning was, klinkt External Combustion als een volwassen en veelzijdig rockalbum. Het album wordt gekenmerkt door een mix van classic rock, moderne rock en duidelijke invloeden uit de southern blues en Americana. Kenmerkend zijn de energieke gitaarpartijen, eigenwijze riffs en niet zelden een rauwe, analoge sound.

Qua sfeer en productie is External Combustion een album dat het genre rock breed benadert, met klassieke rock-elementen, bluessmaak en zelfs verwijzingen naar progressieve en heavy klanken. Mike Campbell, die jarenlang een essentiële rol speelde als gitarist bij Tom Petty and the Heartbreakers, neemt op dit album voor het eerst op meer prominente wijze de rol van leadzanger op zich. Dat doet hij overtuigend en met een doorleefde stem die het album karakter geeft. Ook de gastbijdragen van onder andere Benmont Tench op piano en artiesten als Margo Price en Ian Hunter dragen bij aan een breed maar consistent albumgeluid.

De opener Lightning Boogie trapt af met een swampy slide-gitaar en een bezielde groove waarmee direct het rockkarakter wordt neergezet. Op het nummer Cheap Talk klinkt het album donkerder en zuidelijker, geholpen door de vocalen van Campbell die licht nasale echo's hebben van zijn werk met Petty. De titeltrack External Combustion zelf is exemplarisch voor het album: rauw, energiek en doordrenkt met southern bluesrock. Rat City is een andere opvallende track, waarin campbell’s vocale capaciteiten en het stuwende bandgeluid maximaal tot uiting komen. Electric Gypsy, een bluesy en krachtige rocksong, sluit het album in stijl af en nodigt uit om live gehoord te worden. Deze nummers demonstreren de variatie en het muzikale vakmanschap van de band, terwijl ze trouw blijven aan hun klassieke rockroots.

External Combustion is geen plaat die probeert veilig binnen het genre te blijven. Het album experimenteert met gedurfde productiekeuzes zoals het gebruik van strijkers en backward masking, en grijpt terug op invloeden van bands als Electric Light Orchestra zonder de typische Dirty Knobs-sound te verliezen. De productie is verzorgd door Campbell zelf, samen met George Drakoulias, wat het album een spontane en intuïtieve sfeer geeft: elke track voelt als een op zichzelf staand avontuur, maar de plaat blijft als geheel samenhangend.

De release van External Combustion maakt duidelijk dat The Dirty Knobs geen eenmalig zijproject zijn, maar een volwaardige band waarin Campbell’s songwriting en gitaarspel tot hun recht komen. Op het album worden thematiek als verlies, nostalgie, het leven als muzikant en de zoektocht naar identiteit besproken, waarbij Campbell soms diep in zijn persoonlijke archief duikt: enkele nummers zijn zelfs al in de jaren negentig geschreven, maar vonden nu pas hun weg naar het publiek.

External Combustion is daarmee een album waar liefhebbers van rock, blues en Amerikaanse traditie hun hart aan kunnen ophalen. Het toont een band in volle kracht, met Mike Campbell als bezielde frontman die een eigen stem en geluid neerzet. Wie houdt van energieke gitaarpartijen, gedreven muzikale uitvoering en een sprekende mix van americana en rock, mag dit album niet missen.