Kings Of Mercia - Kings Of Mercia (CD)

Kings of Mercia is het debuutalbum dat in 2022 verscheen onder leiding van gitarist Jim Matheos, tot dan toe vooral bekend als founding member van Fates Warning. Opvallend aan dit album is de duidelijke koerswijziging: waar Matheos eerder voortschrijdende progmetal maakte, kiest hij hier voor een toegankelijke mix van hardrock en melodieuze AOR, zonder de zware kanten helemaal te laten vallen. De groep, die verder bestaat uit zanger Steve Overland, bassist Joey Vera en drummer Simon Phillips, richt zich op sterke songwriting, rijke gitaarpartijen en een klassiek ogende productie die het midden zoekt tussen hedendaagse punch en een vleugje jaren 80-nostalgie. De sfeer is over het algemeen upbeat en gericht op directe pakkende refreinen, maar er is ook ruimte voor ingetogen ballads die een emotioneel contrast bieden.

Genretechnisch bevindt Kings of Mercia zich in het spanningsveld tussen hardrock en melodic rock, met invloeden uit de blues en een vleugje elektronica. Het geluid valt op door zijn toegankelijkheid en herkenbaarheid, zonder te vervallen in clichés. De kracht van het album ligt in de samensmelting van Overlands soulvolle, karakteristieke stem, Matheos’ herkenbare gitaarspel en een ijzersterke ritmesectie. Kritiek is er op de soms voorspelbare songstructuren en het beperkte aantal echte hoogtepunten, maar desondanks slaagt het album erin een consistente, hoogstaande rockplaat neer te zetten die fans van zowel klassieke als eigentijdse rock zeker zal aanspreken.