Junior Mance - Junior (LP)

Junior van Junior Mance is het debuutalbum van deze Amerikaanse jazzpianist en verscheen in het jaar 1959 op het Verve-label. Het album markeert het moment waarop Mance, na jaren als sideman bij onder andere Cannonball Adderley en Dinah Washington, voor het eerst alle artistieke vrijheid kreeg om zijn eigen muzikale visie vast te leggen met een eigen trio. Hiervoor werd hij vergezeld door bassist Ray Brown en drummer Lex Humphries, twee zeer ervaren musici uit de jazzwereld.

Qua stijl beweegt Junior zich duidelijk binnen het genre van de jazz, meer specifiek het modern jazz-idioom van het einde van de jaren vijftig, waarbij de bluesinvloeden bij Mance opvallend sterk naar voren komen. Zijn spel is melodisch, krachtig en altijd in dienst van de groove; het album wordt dan ook vaak geprezen om zijn toegankelijkheid en zijn aanstekelijk swingende karakter. Het repertoire op deze plaat zet de toon voor wat Mance's signatuur zou worden: een combinatie van soulvolle blues, verfijnde harmonieën en een consequente drive in het trioformat.

De tracklist bestaat uit een mengeling van eigen stukken en interpretaties van werk van jazzgrootheden. Op het album staat bijvoorbeeld het origineel 'Jubilation', waarin Mance zijn kunde als componist etaleert met een uitbundige, optimistische melodie en sterke ritmiek. Een ander memorabel nummer is 'Love for Sale', oorspronkelijk geschreven door Cole Porter. In deze versie laat Mance horen hoe hij een klassiek jazzstandard naar zijn eigen hand kan zetten, met energiek spel en veel ruimte voor improvisatie. Ook 'Blues for Beverlee' is het vermelden waard; dit stuk laat de diepe blueswortels in zijn pianospel duidelijk doorklinken en vormt een emotioneel hoogtepunt van de plaat.

Junior kenmerkt zich door een transparant geluid, met volop ruimte voor alle trioleden om te schitteren, maar waarbij de focus altijd op het soepele, verhalende pianospel van de leider blijft liggen. De rustige stukken bieden een subtiel contrast met de levendige uptempo tracks. Het album is opgenomen als LP en heeft als geheel een tijdloos karakter door het warme, akoestische trio-geluid dat typerend is voor deze periode in de jazz.

Door de uitgebalanceerde combinatie van bluesy gevoel, harmonische inventiviteit en ritmische finesse wordt Junior vaak beschouwd als een uitstekend visitekaartje voor de beginnende luisteraar én de doorgewinterde jazzliefhebber. Het album heeft een bescheiden maar blijvende plek gekregen binnen het oeuvre van Junior Mance en het brede spectrum van de jazzgeschiedenis.