Jon Cleary - The Bywater Sessions (LP)

Jon Cleary’s album The Bywater Sessions is een levendig eerbetoon aan de soulvolle en energieke muziekcultuur van New Orleans, uitgebracht als LP in het recente verleden. Het album markeert een artistieke terugkeer naar de stad waar Cleary zich muzikaal heeft gevormd en legt de nadruk op het samenspel van ervaren muzikanten uit de lokale scene. Opgenomen in zijn eigen huisstudio in de Bywater-wijk, klinkt het album als een spontane live-sessie waarin traditie en vernieuwing elkaar ontmoeten. Cleary werkt op dit album samen met zijn bekende band, The Absolute Monster Gentlemen, en breidt zijn geluid uit door toevoeging van extra blazers en een tweede toetsenist, waardoor het geheel een rijkere dynamiek krijgt.

Het genre van The Bywater Sessions is stevig geworteld in de New Orleans funk, met invloeden uit blues, soul en jazz. Cleary zelf omschrijft deze stijl als 'sophisticated, nasty, good-time, low-down funk,' waarin dansbare grooves, sterke pianopartijen en expressieve blaaspartijen centraal staan. Het album bestaat uit tien tracks die een mix vormen van herwerkte originele nummers, enkele covers en recentere composities. De sfeer wordt steeds gekenmerkt door een ontspannen maar uitbundige energie, alsof men zich in een drukbezocht jazzcafé of bluesclub bevindt.

Een aantal tracks springt er direct uit in het geheel. Zo is 'Uptown Downtown' een feestelijke start die al snel de toon zet met jazz-invloeden, krachtige orgel- en blaaspartijen, en een tekst die het plezier van New Orleans bezingt. 'Bin A Lil Minit' houdt de vaart erin met een funky groove en het verlangen om weer samen muziek te maken. 'Just Kissed My Baby' is een swingende interpretatie met inventieve gitaar- en percussiepartijen, en legt Cleary’s emotionele zeggingskracht als vocalist bloot. Ook 'Pickle for a Tickle' is een opmerkelijke track waarbij Cleary’s pianospel in het middelpunt staat en het nummer zich van een ingetogen intro razendsnel ontwikkelt tot een uitbundige climax.

Wat The Bywater Sessions kenmerkt is de balans tussen vakmanschap en speelsheid. Het album heeft een ongedwongen en vrolijke toon, maar blijft onmiskenbaar doordrenkt van diepe muzikale kennis. De live-in-de-studio aanpak biedt ruimte voor spontane solo’s en samenspel, waardoor het album continu blijft verrassen en boeien. Jon Cleary laat opnieuw horen waarom hij behoort tot de absolute top van de New Orleans pianisten, met een LP die het genre niet alleen eert maar ook nieuw leven inblaast.