Johnny Coles - Little Johnny C (LP)

Little Johnny C van Johnny Coles is een toonaangevend jazzalbum binnen het hardbopgenre, opgenomen in de vroege jaren zestig en uitgegeven als LP op het Blue Note-label. Dit album wordt algemeen beschouwd als het hoogtepunt van Coles’ relatief kleine oeuvre en laat zijn unieke, warme en soulvolle trompetspel in volle glorie horen. Als leider werd Coles omringd door vooraanstaande musici, waaronder tenor saxofonist Joe Henderson, pianist en arrangeur Duke Pearson, fluitist en altsaxofonist Leo Wright, bassist Bob Cranshaw, en de drummers Pete La Roca en Walter Perkins.

De muziek op Little Johnny C wordt gekenmerkt door rijke, doordachte arrangementen en een warme, meeslepende sfeer die kenmerkend is voor het hardbopgeluid uit deze periode. Duke Pearson schreef het merendeel van de composities voor deze plaat en zijn hand als arrangeur en pianist geeft het album een samenhangend en fris karakter. Pearson’s inventieve toon en gevoel voor harmonie zijn overduidelijk in vrijwel elke track, waarbij hij ruimte laat voor zowel introspectie als uitgesproken muzikale interactie tussen de bandleden.

Het titelstuk, Little Johnny C, is een schoolvoorbeeld van hardbop: energiek, ritmisch en met die onmiskenbare urban brio van de vroege jaren zestig. De compositie Jano valt op door de gelaagdheid in de arrangementen en de fraaie blazersinteractie. Een ander hoogtepunt is So Sweet My Little Girl, een ballad die Coles’ melancholieke trompettoon volledig tot zijn recht laat komen; de gevoelvolle frasering en het kwetsbare timbre maken veel indruk en geven het nummer een ontroerende, persoonlijke lading.

Naast deze stukken springt de rol van Joe Henderson eruit. Voor Henderson was dit een van zijn eerste grote opnames, en zijn warme, expressieve klank en vernieuwende manier van fraseren zijn al meteen herkenbaar. Ook Leo Wright draagt bij aan de eigenheid van het album met sterke solo’s op fluit en altsaxofoon. De ritmesectie, bestaande uit Pearson, Cranshaw en afwisselend La Roca en Perkins, levert een solide en sprankelende basis die perfect past bij de boventoon van het album.

Little Johnny C verscheen in 1963 en is sindsdien uitgegroeid tot een gewaardeerd en veelgeprezen album onder jazzliefhebbers en kenners. De plaat belichaamt de creativiteit en muzikale rijkdom van het Blue Note-label en laat zien hoe een relatief onbekend trompettist als Johnny Coles op het hoogste niveau kon excelleren, omringd door een uitzonderlijk getalenteerde band. Elk nummer op deze LP toont een andere facet van de hardbop, van swingend tot ingetogen en van complex tot direct melodieus.

Little Johnny C is een onderschat meesterwerk en een onmisbaar document van een bruisende periode in de Amerikaanse jazzgeschiedenis, waarbij originele composities, knappe arrangementen en expressief samenspel samensmelten tot een album dat uitnodigt tot herhaald, aandachtig luisteren.