Johnny Cash - At The Carousel Ballroom - April 24, 1968 (2 LP)

Johnny Cash – At The Carousel Ballroom is een livealbum dat het legendarische concert in San Francisco documenteert van Johnny Cash samen met zijn band The Tennessee Three, met een bijzondere rol voor zijn vrouw June Carter. Dit dubbelalbum op vinyl verscheen als een unieke uitgave met een analoge opnamekwaliteit, gerestaureerd door specialisten die onder andere samenwerkten met Grateful Dead. Het album werd pas vele jaren na het concert officieel uitgebracht, waarmee het een vergeten, maar cruciale schakel in Cash’ discografie werd. De opnames komen uit een periode waarin Cash op het hoogtepunt van zijn creativiteit stond en tegelijk openstond voor experimenten met zijn muziek. Dit resulteert in een uitzonderlijk intieme en spontane liveshow, waarin zijn charismatische podiumpresentatie volledig tot zijn recht komt.

Het genre van dit album is overduidelijk country, maar we horen ook invloeden uit folk en americana terug. De begeleidingsband – Luther Perkins op gitaar, Marshall Grant op bas en W.S. Holland op drums – zorgt voor de kenmerkende, bijna hypnotiserende ritmiek die Cash’ grote liveperiode definieerde. De sfeer van het Carousel Ballroom-concert is losser, informeler en experimenteler dan die van zijn klassiekers At Folsom Prison en At San Quentin. Dit komt mede doordat Cash niet voor een gevangenis, maar voor een jong, alternatief publiek in het bruisende San Francisco speelt, in een zaal die werd gerund door leden van legendarische rockbands als Jefferson Airplane en Grateful Dead.

De setlist van het album bevat zowel klassiekers uit Cash’ eigen repertoire als verrassende keuzes. Tracks als 'Cocaine Blues', waarmee het concert opent, tonen zijn rauwe energie en band met het outlaw-thema. Een hoogtepunt is de vertolking van 'Jackson', samen met June Carter, waarin hun chemie en humor duidelijk hoorbaar zijn. Cash geeft daarnaast opvallend veel ruimte aan covers van Bob Dylan, waaronder een vroege live-versie van 'One Too Many Mornings' en 'Don’t Think Twice, It’s All Right'. Ook de indringende uitvoering van 'The Ballad of Ira Hayes' laat horen hoe Cash persoonlijke en sociale thema’s in zijn muziek verweeft. Dit zijn slechts enkele voorbeelden uit een set die bijna als een greatest hits voelt, maar dankzij de unieke sfeer en songkeuze heel eigen aanvoelt.

Naast het muzikale materiaal bevat de uitgave essays en artwork van onder meer de zoon van Johnny en June, John Carter Cash. Dit geeft het album een extra persoonlijke en historische dimensie. At The Carousel Ballroom werd officieel uitgebracht in 2021 als onderdeel van het Bear’s Sonic Journals-project, op 2 LP’s in een analoog sausje, waarmee het niet alleen een muzikaal document is, maar ook een eerbetoon aan het geluid en de tijdsgeest waarin het concert plaatsvond.

At The Carousel Ballroom is een onmisbare aanvulling voor liefhebbers van Johnny Cash, het countrygenre en liveopnames uit de jaren zestig. Het album biedt een uniek perspectief op Cash’ repertoire en persoonlijkheid, vastgelegd op een moment van vernieuwing in zijn carrière, in een tijd en plaats waar muziekgeschiedenis werd geschreven.