Johnny Cash - American III: Solitary Man (LP)

Johnny Cash - American III: Solitary Man is een LP uit het jaar 2000, die behoort tot het genre folk, country en americana. Dit album vormt het derde deel in de befaamde American-serie die Cash opnam samen met producer Rick Rubin. In deze fase van zijn carrière kampte Cash met gezondheidsproblemen, wat duidelijk hoorbaar is in de toon en kwetsbaarheid van zijn stem. Het album, uitgebracht op American Recordings, weerspiegelt die fase en combineert ingetogen, sobere arrangementen met diep persoonlijke interpretaties van zowel covers als eigen materiaal.

Hoewel de titeltrack Solitary Man in oorsprong een nummer van Neil Diamond is, brengt Cash het hier op geheel eigen wijze. Zijn rauwe stem verrijkt het nummer met een gevoel van melancholie en reflectie. I Won't Back Down, een cover van Tom Petty, is een van de openingsnummers en laat Cash's vasthoudendheid en veerkracht horen ondanks zijn afnemende gezondheid. Een ander opvallend moment is zijn interpretatie van The Mercy Seat, oorspronkelijk van Nick Cave. Hier toont Cash zijn vermogen om duisternis en zingeving samen te brengen in een krachtige, doorleefde uitvoering die past bij het serieuze karakter van het album.

Het album bestaat uit veertien tracks, waarvan het merendeel covers zijn van bekende en minder bekende songs. Naast Solitary Man, I Won't Back Down en The Mercy Seat zijn ook nummers als One van U2 en I See a Darkness van Will Oldham representatief voor de samensmelting van Cash’s eigen universum met dat van andere songwriters. De selectie is divers en reikt van oude gospel tot moderne rocksongs, allemaal met de kenmerkende sobere begeleiding, waarin vaak slechts gitaar en minimale percussie te horen zijn.

American III: Solitary Man is geen grootschalige bandproductie zoals voorganger American II: Unchained, maar bevat wel bijdragen van verschillende gastmusici. Zo zijn onder andere June Carter Cash, Merle Haggard, Sheryl Crow, Norman Blake, Benmont Tench, Mike Campbell, Tom Petty en Will Oldham op het album te horen, wat het geheel meer kleur en nuance geeft maar zonder het intieme karakter aan te tasten.

De sfeer van deze LP is overwegend contemplatief en weemoedig, met veel ruimte voor Cash’s karakteristieke stemgeluid. De liedjes richten zich vaak op thema’s als verlies, troost, doorzettingsvermogen en het onvermijdelijke einde. Met American III: Solitary Man levert Johnny Cash een persoonlijk en doorleefd album af dat zowel binnen zijn eigen oeuvre als binnen het americana-genre een bijzondere positie inneemt.