In Winter

In Winter is een dubbelalbum van The Unthanks dat in 2024 verscheen. Dit album laat zich het best omschrijven als een winterfantasia: het verkent de seizoensmotieven van de winterperiode en overstijgt het typische kerstgenre door een melancholische, warme sfeer te creëren, zonder sentimenteel te worden. De plaat bestaat uit negentien tracks, verspreid over twee lp’s, die als een continu verhaal worden gepresenteerd. Hierin lopen instrumentale en vocale passages naadloos in elkaar over, wat uitnodigt tot luisteren in zijn geheel, eerder dan als een losstaande verzameling liederen.

Het genre van In Winter is folk, meer specifiek hedendaagse Engelse folk met een sterke nadruk op traditie en eigenzinnige interpretatie. The Unthanks staan bekend om hun mix van traditionele volksmuziek, minimalistische jazz, klassieke elementen en eigen composities, en dat komt ook duidelijk naar voren op dit album. De stemmen van Rachel en Becky Unthank worden ondersteund door piano, viool en subtiele blazers, waardoor een sfeervol, soms mysterieus klankbeeld ontstaat. Instrumentale stukken en zang wisselen elkaar af, waardoor de muziek een gelaagde diepgang krijgt die uitstekend past bij de winterse thematiek van reflectie.

De plaat opent met In Winter’s Night, een pianostuk van Adrian McNally dat qua sfeer doet denken aan Benjamin Britten’s Ceremony of Carols. Met het geluid van koude wind en tinkelend piano wordt direct een winterse atmosfeer neergezet. Hierop volgt onder andere O Tannenbaum, de klassieke Duitse kerstmelodie die door The Unthanks op geheel eigen wijze wordt geïnterpreteerd, met verrijkingen zoals jingle bells, Beach Boys-achtige baslijnen en melancholische viool. Later klinkt Dark December, een lied van Graeme Miles dat zich ontpopt tot een van de hoogtepunten, juist door het gevoelige samenspel van vocale harmonieën en subtiele instrumentatie. Het album sluit af met Dear Companions, een originele compositie van Becky Unthank, gebaseerd op de melodie van het Amerikaanse volkslied Nettleton. Met een zestigkoppig koor vormt deze track een emotioneel slotakkoord dat het thema van samenzijn in de winter onderstreept.

Naast het muzikale karakter is ook de thematische inhoud opmerkelijk. In Winter gaat niet alleen over de feestdagen, maar viert ook het samenzijn en herdenken van afgelopen jaren, met aandacht voor tradities als het dorpse ‘Tar Barrel in Dale’ en een eerbetoon aan Covid-zorgmedewerkers in Nurse Emmanuel. Daarmee is het album zowel actueel als tijdloos. Het album bevat dus niet enkel klassieke winterliederen, maar ook nieuw werk waarmee The Unthanks hun verhaal van liefde, verlies, traditie en saamhorigheid vertellen als een muzikale mantel tegen de koude seizoenen.

In Winter is daarmee een album dat zich niet eenvoudig in één woord laat vatten: het is een gelaagde verkenning van het wintergevoel, vol melancholie maar ook met ruimte voor warmte en vreugde, waarmee The Unthanks opnieuw laten horen hoe ver het folkgenre reikt.