Highlife

Highlife van Peter Somuah is een album dat de essentie van het Ghanese highlife-genre herinterpreteert en vermengt met eigentijdse jazzinvloeden. Het album verscheen als LP en onderscheidt zich door zijn warme, analoge klankkleur, karakteristiek voor historische opnamen uit de jaren vijftig en zestig. Die klank wordt versterkt doordat Somuah koos voor een opname in een kleine studio in Berlijn, met vintage apparatuur, voordat hij de opnames naar Ghana bracht om daar lokale grootheden toe te voegen.

Het album begint met het nummer The Rhythm, waarin de inmiddels legendarische highlife-pionier Koo-Nimo aan het woord komt. In gesproken tekst vertelt hij over de oorsprong van highlife, die teruggaat tot de tijd van de Britse koloniale overheersing. Destijds combineerden Ghanese musici westerse stijlen als wals en samba met element uit hun eigen tradities, zoals palmwine-muziek. Highlife ontwikkelde zich zo tot authentiek Ghanese dansmuziek, herkenbaar aan de swingende, syncopische gitaarpartijen.

Somuah brengt op Highlife een eerbetoon aan deze rijke muzikale geschiedenis en verrijkt het genre met een persoonlijke, eigentijdse draai. De begeleiding is grotendeels in handen van Nederlandse musici. Hun interpretatie blijft trouw aan de spirit van highlife, mede dankzij gastbijdragen van coryfeeën als Pat Thomas en Gyedu-Blay Ambolley. Thomas, bekend om zijn karakteristieke stem, verleent zijn medewerking aan het nummer We Give Thanks, dat met zijn Cubaanse jazztouch meteen opvalt. Ambolley is te horen op Chop Chop, waarin zijn rauwe, bezielde voordracht en maatschappijkritische teksten een extra laag toevoegen aan het geheel.

Op het album staan verder onder andere de tracks Bruce Road, Drumbeat, Conqueror, Mental Slavery, en Jamestown. De fascinatie voor het verleden wordt expliciet verbonden aan nieuwe energie en ideeën. Somuah’s trompetspel staat steeds centraal, in dialoog met gitaar, percussie en blazers, in een dynamiek die zowel dansbaar als reflectief is.

Highlife is dus meer dan een hommage; het is een hedendaagse doorwerking van een traditioneel genre, waarbij de grenzen tussen highlife, afrobeat, jazz en funk organisch vervagen. Daarmee toont Somuah dat het verleden niet statisch is, maar een bron van inspiratie blijft, en dat highlife anno nu springlevend is. Het album verscheen in 2024.