For Mahalia, With Love

James Brandon Lewis & Red Lily Quintet brachten met For Mahalia, With Love een indrukwekkend dubbelalbum uit in het jaar 2023. Het project functioneert als een genre-overstijgende hommage aan Mahalia Jackson, de legendarische gospelzangeres die een grote invloed had op Lewis’ muzikale ontwikkeling via de verhalen en muziek van zijn grootmoeder. Dit album, uitgebracht op 2 LP’s, ademt diep respect voor het rijke Amerikaanse gospelerfgoed, maar benadert dat vanuit het perspectief van moderne jazz, waarbij soul jazz, blues en avant-garde samenkomen in een dynamisch geheel.

Het album kenmerkt zich door een krachtig samenspel tussen Lewis op tenorsax, Kirk Knuffke op cornet, Chris Hoffman op cello, William Parker op bas en Chad Taylor op drums. Centraal staan bewerkingen van bekende gospels en spirituele liederen uit Mahalia Jacksons repertoire, die met veel gevoel, maar ook met durf worden gebracht. De arrangementen spelen met contrasten: soms ingetogen, somber en bezinnend, zoals op Calvary, soms uitbundig en meeslepend, zoals op Swing Low. De interpretatie van Go Down Moses springt eruit door het ongebruikelijke samenspel van een stuwende baslijn, uitgelaten blazers en een bezwerende ritmesectie, die het nummer tot bijna tien minuten weten uit te rekken zonder te vervelen.

Ook Elijah Rock is een voorbeeld van de creatieve vrijheid van de groep. Hier wisselen koperblazers tekst en antwoord met elkaar af in een opwindend call-and-response, aangewakkerd door ontketende drums en contrabas. Het samenspel is gelaagd; de band zoekt regelmatig de randen van het genre op door te improviseren en te experimenteren met ritmes en klankkleuren, maar blijft steeds verbonden met de spirituele kern van het bronmateriaal.

De tweede plaat bevat als bijzonder extraatje de suite These Are Soulful Days, waarin Lewis met een strijkkwartet nieuwe wegen verkent binnen het jazzidioom, maar ook hier doordrenkt van soul en spiritualiteit. For Mahalia, With Love is een krachtig eerbetoon dat gospel en jazz samensmelt tot een urgent en gelaagd statement en bevestigt James Brandon Lewis als een van de toonaangevende stemmen in de hedendaagse jazz.