First Flight to Tokyo: The Lost 1961 Recordings (LP)

First Flight To Tokyo: The Lost 1961 Recordings is een livealbum van Art Blakey & The Jazz Messengers en werd uitgebracht in 2021. Het album biedt een muzikale momentopname van de iconische hardbopformatie tijdens hun eerste tournee door Japan, vastgelegd in de Hibiya Public Hall in Tokyo. Het album verscheen als deluxe 2 LP-uitgave en bevat unieke, tot dan toe onbekende, opnames die het ruwe, energieke karakter van het live-jazzspel op het scherpst van de snede vastleggen.

Art Blakey, als bandleider en drummer, staat bekend om zijn krachtige, dynamische speelstijl en zijn rol als mentor van instrumentale jazzgrootheden. Op dit album bestaat de bezetting uit Lee Morgan (trompet), Wayne Shorter (tenorsaxofoon), Bobby Timmons (piano) en Jymie Merritt (bas). Samen brengen ze de typische hardbop-sound: energieke ritmes, uitgesponnen soli en een sterke bluesbasis, doorspekt met invloeden uit gospel en soul. De muziek op het album is stevig verankerd in het jazzgenre, en laat horen waarom Blakey & The Jazz Messengers tot de basis van de moderne jazz worden gerekend.

Op de dubbelelpee staan uitvoeringen van tijdloze jazzklassiekers die kenmerkend zijn voor het repertoire van de band. Zo opent het album met een monumentale versie van 'Now’s The Time', het bekende nummer van Charlie Parker, met een speelduur van ruim twintig minuten. Deze track kenmerkt zich door complexe solo’s, uitgestrekte improvisaties en een krachtige interactie tussen de bandleden. Ook Bobby Timmons’ 'Moanin’' is opgenomen; een nummer dat wordt gezien als een van de anthematische stukken van de Jazz Messengers, waarin gospelachtige akkoorden en een herkenbare melodie worden gecombineerd met expressieve solo’s. Benny Golsons 'Blues March' vervolledigt de selectie van hoogtepunten, een compositie die Blakey al jarenlang tot zijn vaste repertoire rekende en die op dit album een intense, ritmisch geladen uitvoering krijgt.

Verder zijn op het album nog andere bekende stukken te horen, zoals 'Dat Dere', '’Round About Midnight' en Dizzy Gillespie’s 'A Night In Tunisia'. Het materiaal van de concertregistratie is opgedeeld in vier kanten, waarbij bepaalde tracks in twee verschillende versies op het album staan, wat duidt op uitvoeringen uit meerdere sets tijdens die avond. De hele plaat ademt de sfeer van een groep die op het toppunt van haar kunnen verkeert: Blakey’s drummen is energiek en stuwend, Morgan en Shorter laten hun solistische vaardigheid horen en Timmons’ pianospel is doordrenkt van soul. Het dynamische groepsspel wordt versterkt door de live setting waarin het publiek hoorbaar reageert op de muzikale hoogtepunten.

First Flight To Tokyo: The Lost 1961 Recordings voorziet jazzliefhebbers van een authentieke luisterervaring uit een periode waarin jazz als genre internationaal terrein won. De opname dient niet alleen als muzikaal document van de eerste Japanse tournee van de Jazz Messengers, maar ook als een hommage aan het levendige groepsgevoel, improvisatie en de kracht van live jazzmuziek. Het album is een essentieel document voor wie de energie van jazz in zijn puurste vorm wil ervaren.