Elton John & Leon Russell - The Union (CD)

The Union is een gezamenlijke cd van Elton John en Leon Russell die in het jaar 2010 werd uitgebracht. Beide artiesten gelden als iconen van de popmuziek en dit album markeert hun eerste echte samenwerking na bijna vier decennia. Het album is vooral bijzonder omdat Elton John zijn bewondering en respect voor Russell openlijk etaleert, en samen met hem een eerlijke muzikale dialoog aangaat waarin hun individuele talenten centraal staan. De productie werd verzorgd door T Bone Burnett, die bekendstaat om zijn warme, organische studiogeluid.

Qua genre is The Union moeilijk in één hokje te plaatsen. Het album beweegt zich op het grensvlak van rock, pop, soul, gospel, country en rhythm-and-blues. Deze breedte wordt versterkt door het feit dat het album grotendeels live in de studio werd opgenomen, waarbij Elton John en Leon Russell hun pianovirtuositeit combineren en als het ware elkaars muzikale spiegel zijn. De platen bevat gastoptredens van onder andere Neil Young en Brian Wilson, en is verrijkt door een gospelkoor, Hammond B-3 orgel en pedal steel. Hierdoor klinkt The Union als een viering van de Amerikaanse populaire muziek, waarbij elk nummer zijn eigen unieke kleur heeft.

Een van de meest in het oog springende tracks op dit album is If It Wasn’t for Bad, geschreven door Leon Russell. Deze song was het eerste nummer dat als single werd uitgebracht en zet meteen de toon voor het album: een mix van melancholie, kracht en soul, waarbij de stemmen van beide artiesten moeiteloos in elkaar overlopen. Een andere opvallende track is Hey Ahab, een energiek nummer met een rauwe, ritmische drive, dat regelmatig terugkeerde in later concertmateriaal van Elton John. Ook Gone To Shiloh is afkomstig van dit album; een epische, verhalende ballad met gastzang van Neil Young, geïnspireerd door de Amerikaanse burgeroorlog, waarop de samenzang van de drie artiesten centraal staat.

Het album werd opgenomen in Los Angeles en bevat veertien tracks die qua stijl en sfeer behoorlijk uiteenlopen, maar altijd herkenbaar blijven door de karakteristieke piano-arrangementen en de kenmerkende stemmen van John en Russell. De teksten zijn grotendeels afkomstig van Elton John en zijn vaste tekstschrijver Bernie Taupin, aangevuld met bijdragen van Russell en Burnett. Geen van de vaste leden van Elton Johns band droeg bij aan het album, waardoor het geluid fris en vernieuwend aanvoelt.

The Union kreeg bij zijn verschijning lovende kritieken van de internationale muziekpers en werd geprezen als een van de beste albums van het jaar. Het album bereikte hoge noteringen in verscheidene hitlijsten en leverde Elton John en Leon Russell een Grammy-nominatie op. Met deze cd brengen beide artiesten een eerbetoon aan hun muzikale wortels, waarbij traditie en vernieuwing samenkomen in een tijdloze productie.