Big Chief Donald Harrison - Congo Square Suite (CD)

Congo Square Suite van Big Chief Donald Harrison is een bijzonder album dat de rijke muzikale tradities van New Orleans samenbrengt met hedendaagse jazz en klassieke orkestrale elementen. Het album verschijnt in het genre jazz, maar overstijgt standaardgenres door ook Afro-New Orleans culturele muziek en Europese invloeden te verweven. Harrison, zelf een NEA Jazz Master en Big Chief, gebruikt zijn levenservaringen en diepgaande kennis van de muzikale geschiedenis van Congo Square om een krachtig en gelaagd werk te creëren dat zowel een eerbetoon als een evolutie is van de Afro-Amerikaanse muziektraditie.

Op Congo Square Suite is duidelijk te horen hoe Harrison klassieke structuren combineert met opzwepende tribale percussie, swingende jazzimprovisaties en hedendaagse ritmes. De suite bestaat uit meerdere bewegingen, die elk een eigen facet van de muzikale geschiedenis van Congo Square verkennen. De luisteraar wordt aan het begin van het album verwelkomd door traditionele Afrikaanse drums en percussie, aangevuld met zang en blazers, waardoor onmiddellijk de sfeer van de historische plek Congo Square wordt opgeroepen. Dit gebied geldt als geboortegrond van de Afro-Amerikaanse muziek, waar in het verleden, ondanks onderdrukking, muziek en cultuur gedeeld werden door mensen van Afrikaanse afkomst. Harrison weet die diepgewortelde culturele kracht perfect te vertalen naar een hedendaagse suitestructuur.

Het album opent met Congo Square Suite Movement I, waarin ritmische energie, tribale elementen en het karakteristiek krachtig saxofoonspel van Harrison centraal staan. Daarna volgt Congo Square Suite Movement II, waarin de suite langzaam verschuift van het rauwe, percussieve naar een meer blues- en jazzgeoriënteerde sfeer, met een wisselwerking tussen piano, bas en drum die een moderne, maar tegelijk tijdloze klank oproept. In Congo Square Suite Movement III voert Harrison de luisteraar verder mee in de muzikale erfenis en verlegt hij de grenzen door subtiele integraties van hedendaagse jazz en orkestrale arrangementen.

Naast de suite zelf zijn er ook tracks zoals When Mary Smiles en Upper Stratus, waarin Harrison zijn diversiteit als componist en muzikant laat horen. Deze werken illustreren zijn vermogen om emoties en verhalen te verweven in een modern jazzidioom, steeds geworteld in zijn achtergrond en de traditie van zijn geboortestad.

Congo Square Suite werd uitgebracht in 2023 op CD. Het album durft groots te denken en slaat een brug tussen verleden en toekomst door persoonlijke, culturele en muzikale verhalen samen te brengen in een meeslepend geheel. Voor jazzliefhebbers en iedereen met interesse in de geschiedenis en evolutie van Afro-Amerikaanse muziek uit New Orleans, is deze suite zonder meer een aanrader.