Ben Howard - Noonday Dream (CD)

Noonday Dream is het derde studioalbum van de Engelse singer-songwriter Ben Howard en verscheen in het jaar 2018. Dit album markeert een duidelijke wending in zijn muzikale stijl richting een meer experimentele en introspectieve benadering, waarbij hij zich steeds verder verwijdert van de toegankelijkheid van zijn debuut. Het genre wordt doorgaans aangeduid als indie folk, met sterke invloeden van psychedelic folk en ambient.

Op Noonday Dream onderzoekt Howard een duisterder en gelaagder geluid dan op zijn eerdere werk. De productie is doordrenkt van sfeer, waarbij ruimtelijke reverb, zachte elektronische lagen en onconventionele songstructuren de plaat kleuren. De rijkdom aan klank schakelt naadloos tussen intieme, minimalistische momenten en meeslepende soundscapes die het beeld oproepen van uitgestrekte, verlaten landschappen. De melancholie wordt versterkt door Howard’s karakteristieke, diepere zang en door het poëtische karakter van zijn teksten.

Het album opent met het ruim zes minuten durende 'Nica Libres at Dusk', een nummer dat gelijk de dromerige, filmische toon van het album zet. De track ontvouwt zich traag als een hete dag, met Howard’s stem die haast als rook door de instrumentatie zweeft. Een andere opvallende track is 'Towing the Line', waarin de eenvoudige gitaarbegeleiding langzaam wordt aangevuld met subtiele toetsenpartijen, om vervolgens uit te monden in een van de meer pakkende melodieën op het album. 'A Boat to an Island on the Wall' valt op door zijn gelaagde opbouw: het nummer groeit van subtiel naar intens, met sluimerende achtergrondgeluiden en plots opduikende elektrische gitaren, die zorgen voor een filmische beleving.

Noonday Dream vraagt als luisterervaring om volledige aandacht; de soms lange, uitgesponnen nummers en het ontbreken van traditionele hooks maken het een plaat die zich pas na meerdere luisterbeurten prijsgeeft. De intieme sfeer en het experimentele karakter worden door critici geroemd, maar soms ook als ontoegankelijk ervaren voor liefhebbers van zijn eerdere, meer rechtlijnige werk.

Als geheel is Noonday Dream een ambitieus en sfeervol album dat de grenzen van het indiefolkgenre verlegt. Ben Howard bewijst hiermee niet bang te zijn stilistisch risico’s te nemen, en biedt een dromerige, introspectieve luisterreis die zich langzaam maar zeker openbaart voor wie zich eraan overgeeft.