Art Blakey - Big Band (LP)

Art Blakey - Big Band is een bijzonder album dat zich onderscheidt van Blakey's bekende werk met de Jazz Messengers. In plaats van zijn vertrouwde kleine bezetting, koos Blakey voor een eenmalige sessie met een omvangrijke bigband, waarmee hij zijn krachtige en energieke drumstijl in een nieuw kader plaatste. Het album werd in de late jaren vijftig opgenomen en verscheen als LP op het Bethlehem label, met een release in 1959.

Qua genre hoort het album duidelijk thuis binnen de jazz, maar door de orkestrale bezetting krijgt het een sound die dichter aanleunt tegen de swingende traditie van bigband jazz dan tegen het moderne hardbopgeluid dat Blakey zo kenmerkend maakte. De arrangers, onder wie Melba Liston en Al Cohn, weten deze grotere bezetting tot leven te brengen met rijke harmonieën en ruimte voor individuele solo’s. Uniek aan deze productie zijn de bijdragen van musici als John Coltrane en Donald Byrd, die zich zowel als solisten onderscheiden als onderdeel van een speciaal samengestelde kwintet bezetting op twee tracks.

De openingstrack 'Midriff' laat direct horen waar het album voor staat: een brede klank, vakkundig samenspel en een stevige groove. Een andere opvallende compositie is 'Tippin’', waarop een kwintet bestaande uit Blakey, Coltrane, Byrd, Walter Bishop Jr. en Wendell Marshall te horen is. Hier komt de drive van Blakey als begeleider bijzonder goed naar voren en krijgt iedere muzikant de ruimte om te schitteren. Ook 'Pristine', geschreven door Coltrane, springt eruit; deze track vormt een voorbeeld van hoe het album balanceert tussen collectieve kracht en individueel meesterschap.

Naast deze nummers vind je op de LP ook stukken als 'Ain't Life Grand', 'El Toro', 'The Kiss of No Return', 'Late Date' en 'The Outer World'. Elk muziekstuk ademt een frisse benadering van het bigband-idioom, zonder de levendigheid en het improvisatievermogen te verliezen waar Art Blakey om bekendstaat. De productie onder leiding van Lee Kraft, uitgevoerd op analog tape en vaak heruitgegeven op audiophile vinyl, benadrukt het tijdloze karakter van deze sessie.

Art Blakey’s Big Band is een album dat zowel een curiositeit als een mijlpaal binnen het oeuvre van Blakey genoemd kan worden. Het biedt een zeldzame inkijk in de manier waarop een van de meest invloedrijke jazzdrummers zijn visie wist te vertalen naar een grootschaliger ensemble, zonder de spontaniteit van jazz uit het oog te verliezen. Door de combinatie van bigbandarrangementen, sterke solisten en een pulserende ritmesectie blijft het album een aanrader voor liefhebbers van jazz, bigband en de evolutie van de Amerikaanse jazztraditie.