Arcturus - La Masquerade Infernale (LP)

La Masquerade Infernale is het tweede studioalbum van Arcturus, uitgebracht op LP in het jaar 1997. Het album geldt als een mijlpaal binnen de avant-garde metal en symfonische metal. Waar hun debuut zich nog bewoog in de richting van atmosferische black metal, maakte Arcturus met deze plaat een radicale stijlbreuk. Op La Masquerade Infernale zoeken ze expliciet de grenzen op tussen theater, klassieke muziek, metal en experiment.

Het album wordt gekenmerkt door dramatische composities en een breed palet aan invloeden. De vocalen van Kristoffer Rygg zijn grotendeels overgegaan naar een diepe, bijna theatrale cleane stijl, waarbij er ook plaats is voor operazang en eigenzinnige hoge partijen van gastzanger Simen Hestnæs. De nummers zijn rijk gearrangeerd met strijkers, blazers en onconventionele structuren, wat bijdraagt aan het ongrijpbare, theatrale karakter van de plaat.

De openingstrack Master of Disguise laat direct de dynamiek horen waar Arcturus om bekendstaat: grootse orkestratie, onverwachte stemmingswisselingen en een haast filmische sfeer. Een ander opvallend nummer is The Chaos Path, waarin Simen Hestnæs met een bijzondere zangbijdrage de theatrale spanning verder opvoert. Ook Ad Astra springt eruit door de combinatie van zware gitaarpartijen, spacy keyboards en subtiele toevoegingen van bijvoorbeeld fluit en cornet. Elk nummer draagt op een unieke manier bij aan het duistere, mysterieuze concept van het album.

La Masquerade Infernale wordt door kenners algemeen geprijsd vanwege zijn compromisloze originaliteit en invloed op het progressieve en symfonische metalgenre. Arcturus weet op deze LP zowel de luisteraar te verbazen als uit te dagen, zonder aan urgentie of intensiteit te verliezen. Het geheel resulteert in een meeslepende luisterervaring die tot de dag van vandaag wordt gezien als een van de hoogtepunten binnen de avant-garde en symfonische metal.